ご存じでしたか？
今年は、ガリレオが望遠鏡で宇宙を初めて観察してから400年のアニバーサリーイヤー。そんな一年の締めくくりに相応しく、2009年最後の授業タイトルは、「太陽観測と宇宙天気予報」でした。

地下鉄蹴上駅からタクシーで山道を登り、砂利道を歩いて見えてきたのが、今回の授業の教室となる花山天文台。建物の格好良さに、しばし感動。偶然にも、今年で80年目を迎えるという花山天文台の教室は、レトロな雰囲気で壁には古い天文学の書籍がずらりと並べられていて、この地で長年研究が行われてきたという歴史を感じさせました。


第一部：太陽観測と宇宙天気予報に関する講義＆質問タイム

生徒さんが集まったところで、早速電気を消して、太陽や宇宙の写真や動画を交えながら、授業は行われました。

今回の先生は、太陽の研究をされている京都大学特定助教の磯部先生。太陽の基本的な説明をしていただいた後、講義はいよいよ気になっていた「宇宙天気予報」の話に……。

太陽の表面に見える黒い点は「黒点」といい、周りに比べて温度が低くなっています。

黒点は磁場を帯びていて、その磁場の強さはピップエレキバンと同じぐらい。しかし、黒点自体が地球一つを丸ごと飲み込んでしまうぐらいの大きさなので、その磁力の大きさはとんでもないものになります。

巨大な磁力のエネルギーはしばしば「フレア」と呼ばれる大爆発を引き起こし、その際、宇宙空間に高エネルギーの放射線やガス（プラズマ）が放出されます。

それが宇宙飛行士の体に悪影響を与え、規模によっては、地球に張り巡らされた送電線に大きな電流が流れて、大規模な停電となることもあるそうです（最近起きたニューヨーク大停電は、この影響だといわれているとのこと）。

そのため、太陽フレアを予測すること――つまり「宇宙天気予報」の必要性が増してきているのだそうです。

さらに、まだ因果関係の証明はされていないものの、黒点が少ない時期（黒点は増減する）、つまりフレアが少ない時期は、これまでわかっている地球の寒冷期とほぼ一致するとのこと。

だから、太陽の黒点の活動は、実は地球の寒冷化・温暖化に大きな影響を与えているかもしれないということでした。

太陽が地球に与える影響の大きさにびっくり。大学では、（地球の人間の営みについて研究する）社会学を専攻している私にとっては、なんだか視野が一気に宇宙規模？に広がるような講義でした。


第二部：天文台見学

講義の後は、火山天文台の施設見学へ。まずは、別館と歴史館に2グループに分かれて見学。

別館には、なんと1910年に購入されたザートリウス望遠鏡が。今でも、日本最古の現役望遠鏡として、太陽観測に使われているそうです。

歴史館はもともと子午儀館として使われていた場所で、今は花山天文台創設当時の写真やその時使われていた子午儀（子午線上＜南北方向＞にのみ向きを移動できるように作られた天体望遠鏡の一種）が展示されています。

その後は太陽館へ。太陽館では、70cmシーロスタット望遠鏡という太陽の日周運動を研究する装置を見学。

そして、最後に本館の45cm屈折望遠鏡を見学。別館の望遠鏡より巨大な望遠鏡は圧巻。現在は、一般向けの観覧会に使われているのですが、望遠鏡を覗ける人数は、抽選の上、天気に左右されるので、実際に天体観測ができるのは運次第との事ですが、宇宙の神秘を観察できたらと思うと……。来年の一般観覧会にはチャレンジしようかな。

地球に住んでいる人間って、太陽や宇宙の動きに比べると、なんてちっぽけなんだろう……
そんなことを思いながら、花山天文台がある山から下に降りてくると、外はすっかり日が暮れて、空には星が広がっていたのでした。


（カカズ・ナリコ＆塚本康司）

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